Por Víctor Hugo Fux

Gordon Johncock, uno de los 27 pilotos que compitieron en las irrepetibles 300 Indy de Rafaela, el 28 de febrero de 1971, falleció este lunes en South Branch, estado de Michigan.

Tenía 89 años -había nacido el 5 de agosto de 1937 en Hasting, también en el estado de Michigan- y a lo largo de su extensa trayectoria festejó nada menos que 25 victorias entre la Fórmula Championship y la CART.

Sus triunfos más importantes los consiguió en las 500 Millas de Indianápolis, competencia en la que se impuso en dos oportunidades: en los años 1973 y 1982.

En la primera de esas ediciones con un Eagle - Offenhauser y en la segunda al mando de un Wildcat - Cosworth.

Además obtuvo el Campeonato Nacional del United State Auto Club (USAC) en la temporada 1976 y disputó 21 carreras en la NASCAR Cup Series.

PRENSA IMS. A. J. Foyt (14), Gordon Johncock (20) y Al Unser (9) en la primera fila del '73.

MIS RECUERDOS DE "GORDY"

Desde que el primer auto arribó a esta ciudad y hasta que partió el último, viví momentos que jamás se borrarán de mi memoria. Fueron días inolvidables de un evento que había despertado una expectativa increíble.

Tengo presente cuando los vehículos de competición fueron bajados desde el camión que los transportó desde el aeropuerto de Paraná hasta Rafaela, para ser depositados en el taller de la firma Carlos y Américo Grossi (por entonces, concesionaria de la marca Fiat), en calle 25 de Mayo.

El número 44, destinado a Carlos Pairetti, el único argentino que participó de aquella memorable competencia, fue descargado junto al de Dick Simon (10), los dos de color naranja y compañeros de equipo.

Recuerdo, de esa tarde, prácticamente a todas las máquinas, incluídas la del campeón Al Unser (vencedor de las 300 Indy), la de su hermano Bobby y la número 39 de Don Brown, que en principio iba a correr Jorge Ternengo, pero que, como se mencionó en aquel tiempo, no fue utilizada por el "Nene" como consecuencia de su evidente falta de potencia.

La de Gordon Johncock era la número 7, que reflejaba su buena ubicación en el ranking. El bueno de "Gordy", como todos lo conocían en el ambiente, fue un gran animador de la prueba, finalizando décimo por suma de tiempos.

PRENSA IMS. En el año 1997 ingresó al Salón de la Fama del Indianápolis Motor Speedway.

Treinta y nueve años después, en el atardecer del viernes previo a la Indy 500 de 2010, me acerqué a un corralito en el que cinco pilotos firmaban autógrafos como parte de las acciones promocionales desarrolladas en el impresionante Museo del Indianápolis Motor Speedway.

Uno era Johncock. Los otros, Parnelli Jones, Bobby Unser, Johnny Rutherford y Emerson Fittipaldi, todos ganadores de la carrera más famosa del mundo.

Parnelli había triunfado una vez (en 1963), Bobby en tres (1968, 1975 y 1981), Gordon en dos (1973 y 1982), Johnny en tres (1974, 1976 y 1980) y Emerson en dos (1989 y 1993). Once victorias compartiendo una misma mesa.

Hoy, a más de dieciséis años me cuesta creer que en un puñado de minutos pude haber estado tan cerca de semejantes glorias en un escenario sagrado como el de la Capital Mundial de la Velocidad.

Con esta simple evocación quiero recordar a uno de los cuatro ganadores de la Indy 500 que estuvieron hace más de 55 años en Rafaela. Los hermanos Unser se anticiparon en la partida. El lunes siguió el camino hacia la eternidad Johncock, dejando a Rutherford como el único sobreviviente de una epopeya que proyectó a diferentes lugares del mundo el nombre de Rafaela.

ARCHIVO VHF. El Eagle - Offenhausser con el que Johncock ganó la edición '73 de la Indy 500.